Царь Салтан, остановившись в скромном деревенском доме, был покорён добрым сердцем и простотой местной девушки по имени Аннушка. Вскоре он взял её в жёны, и она подарила ему наследника. По стечению обстоятельств, сёстры Аннушки и её мачеха также оказались при дворе, словно сама судьба открыла им двери во дворец. Однако вместо благодарности они лишь жаждали большего, начав плести коварные сети.
Когда царь отправился по делам, они подменили его письмо, оклеветав молодую царицу и младенца. Разгневанный Салтан велел ждать своего возвращения, но и это послание было перехвачено и изменено. В итоге Аннушку с сыном заточили в бочку и бросили в безбрежный океан, обрекая на, казалось бы, неминуемую гибель.